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Stewart Wills

Les segments de miroir conçus et construits par Ball Aerospace pour le télescope spatial James Webb, subissant des tests cryogéniques sur Terre. La division aérospatiale de Ball Corp. sera vendue au début de l'année prochaine pour 5,6 milliards de dollars à l'entrepreneur multinational de défense BAE Systems. [Image : Ball Aerospace / NASA]

Le 17 août, BAE Systems, fournisseur britannique de systèmes de haute technologie et d'ingénierie avancée pour les marchés mondiaux de la défense, de la sécurité et de l'aérospatiale, et plus grand entrepreneur de défense en Europe, a annoncé son intention d'acquérir la division Ball Aerospace de l'entreprise américaine. basée à Ball Corporation. La valeur totale de la transaction entièrement en espèces s'élèvera à 5,6 milliards de dollars américains, et la transaction devrait être conclue au premier trimestre de l'année civile 2024, sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires.

Un nom familier pour tous ceux qui ont déjà touché à la mise en conserve domestique, Ball Corp., dont les origines remontent à la fin des années 1800, se décrit aujourd'hui sèchement comme « le premier producteur mondial d'emballages circulaires en aluminium pour les marques mondiales de boissons et de produits ménagers ». (En d’autres termes, des canettes en aluminium.) L’entreprise s’est lancée pour la première fois dans le secteur aérospatial dans le cadre d’une vague de diversification dans les années 1950. Au cours du trimestre clos le 30 juin 2023, les revenus de l'aérospatiale représentaient 499 millions de dollars américains sur les revenus totaux de Ball Corp. de 3,566 milliards de dollars américains, les emballages de boissons représentant pratiquement tout le reste. Ball Aerospace emploie actuellement plus de 5 200 personnes.

Ces dernières années, Ball Aerospace est peut-être mieux connu pour ses travaux sur le télescope spatial James Webb (JWST). Ball a conçu et construit l'emblématique miroir primaire segmenté de 6,5 m recouvert d'or et lisse au nanomètre, ainsi que les actionneurs cryogéniques et l'électronique de contrôle nécessaires pour façonner et orienter le miroir dans l'espace lointain, à 1,5 million de km de la Terre.

En plus de ses travaux JWST, Ball Aerospace a fourni des technologies d'optique et d'imagerie pour un certain nombre d'autres projets scientifiques de premier plan pour la NASA. Il s’agit notamment de l’imageur et du spectromètre Ralph du vaisseau spatial New Horizons qui a survolé Pluton en 2015 ; un module de caméra et d'instruments scientifiques sur l'observatoire à rayons X Chandra ; et une variété d'instruments scientifiques sur le télescope spatial Hubble. Plus récemment, l'entreprise a été sollicitée pour travailler sur l'assemblage optomécanique de l'instrument à grand champ du télescope spatial romain Nancy Grace, dont le lancement est prévu en 2027. Ball est également impliqué dans divers projets dans les domaines de la défense et de l'aérospatiale commerciale.

Au cours du deuxième trimestre 2023, Ball Corp. a signalé qu'elle « envisageait des options qui pourraient mieux positionner son activité aérospatiale pour apporter de la valeur aux actionnaires et aux clients ». Avec la vente de sa branche aérospatiale à BAE Systems, la société se concentrera désormais entièrement sur la gestion et l’expansion de son activité mondiale d’emballage et sur « l’accélération des initiatives d’emballage en aluminium à faible émission de carbone et au meilleur rapport qualité-prix ». Ball Corp. prévoit d'utiliser environ la moitié du produit après impôts de l'opération pour rembourser la dette existante afin de renforcer son bilan, et prévoit également des rachats d'actions et des dividendes des fonds non encore quantifiés.

BAE Systems, pour sa part, voit l'opportunité de diverses synergies dans la société acquise, notamment dans les activités de défense telles que la guerre électronique, la défense spatiale et le « C4ISR » (Command, Control, Communications, Computers, Intelligence, Surveillance and Reconnaissance). . Dans un communiqué de presse accompagnant l'annonce, BAE Systems a souligné le potentiel d'une « adéquation [business] hautement complémentaire en ajoutant une échelle matérielle de solutions spatiales, optiques et d'antennes de haut calibre » et une « excellente adéquation culturelle avec une expérience longue et distinguée ». d’innovation et de développement de produits.

BAE Systems estime que l'achat pourrait contribuer à une croissance annuelle composée du chiffre d'affaires de l'ordre de 10 % au cours des cinq prochaines années, et qu'il devrait commencer à contribuer à la fois au bénéfice et aux flux de trésorerie par action au cours de la première année suivant l'achat. Dans un communiqué de presse, il a noté que le carnet de commandes de Ball Aerospace avait doublé au cours des cinq dernières années.