Ann Gillen : sculpter à la vue de tous

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L’idéal de l’art comme bien public a fortifié sa longue carrière et ses quelque 30 commandes à travers New York.

Par Max Lakin

L'artiste Ann Gillen, qui a passé sa carrière à créer des sculptures publiques, en grande partie à New York, vit et travaille dans un loft de SoHo aussi proche que possible de la conception romantique d'un loft d'artiste de SoHo. Vaste et plein de courants d'air, il est resté en grande partie inchangé depuis 1973, lorsque Gillen a rencontré son occupant sortant, le peintre Norman Lewis, lors d'une fête, et a décidé d'emménager. Elle vit modestement, cédant une grande partie de son espace à son travail : des sculptures réparties partout. le parquet bien usé, exigeant que vous vous déplaciez autour d'eux. Un petit coin salon a été colonisé par les gravures de Gillen et les livres d'artistes faits à la main ; un imposant triptyque en aluminium s'insinue au-dessus de la table à manger.

Vers l'arrière, une vitrine construite à la main est soigneusement tapissée de centaines de maquettes, de configurations de poche en tôle pliée et aux couleurs vives - un musée en miniature représentant des décennies de propositions, certaines réalisées, d'autres non. Gillen a connu du succès. Elle a réalisé 30 commandes publiques, privées et corporatives majeures : des sculptures pour les hôpitaux Bellevue et Lincoln ; une installation permanente à la Graduate School of Journalism de CUNY ; une frise pour la succursale Marathon Parkway de la bibliothèque publique de Queens ; pour le Lincoln Center, « Processions » (1994-1996), une série de figures gracieusement simplifiées peintes dans les garages souterrains du complexe et les cages d'escalier menant au Metropolitan Opera House. « Flying Red » (1987), une sculpture exultante en aluminium peint au cadmium, anime toujours le trottoir à l'extérieur de la tour de bureaux brutaliste du 909 Third Avenue.

« C'est du showbiz », dit Gillen à propos du pitch et du sens de la vente constants que sa pratique requiert – pas seulement de la conceptualisation et de la fabrication – et qu'elle accomplit sans l'aide d'une représentation dans une galerie ou d'un marchand. Elle a entendu de nombreux « non », mais le rejet n’a pas entamé sa détermination. Elle reste, à 88 ans, une artiste en activité.

Cette résilience anime « Toward Civic Art », à la Polina Berlin Gallery, la première exposition personnelle en galerie du travail de Gillen en 20 ans, qui présente une entrée soignée dans l'idéal philosophique de l'art en tant que bien public qui sous-tend ses efforts.

Gillen est un produit total de la ville. Élevée à Bay Ridge, Brooklyn par une mère professeur d'art et un père avocat devenu enquêteur privé, elle a fréquenté le Pratt Institute, comme sa mère, où elle a étudié le design industriel, puis a obtenu une maîtrise en beaux-arts à la School of the de l'Université de Columbia. Arts en 1969. À cette époque, Gillen avait déjà largement développé sa grammaire esthétique : un sens de la forme qui se déplace librement entre figuration et abstraction, des formes organiques qui pouvaient sembler vibrer et qui communiquaient les énergies de la ville, tant dans leurs effets conscients que subconscients. .

L'une de ses premières œuvres, « Le Weekend Relief » (1969), une frise en masonite de 36 pieds sur 5 pieds, utilise des formes répétitives de figures étroitement enroulées. Peintes dans des couleurs primaires, ses parties fonctionnent ensemble en groupe ou individuellement, comme une idée qui témoigne de la nature de la vie urbaine, de sa capacité à la fois à nous rassembler et à nous atomiser (un segment de cobalt est inclus dans l'exposition).

L'une des premières influences fut « News » (1940) d'Isamu Noguchi, un bas-relief en acier inoxydable moulé installé au-dessus de l'entrée du 50 Rockefeller Plaza, ce qui était alors l'Associated Press Building, et dont Gillen est devenu amoureux lors d'excursions familiales. « News » représente des journalistes en mouvement propulsif, des personnages individuels clairement lisibles, mais aussi une unité coopérative très abstraite, appelant à une presse libre comme pilier de la démocratie.

« Toward Civic Art », co-organisé par l'artiste et commissaire indépendant Miles Huston, situe cet esprit tout au long de la carrière de Gillen. Son travail commence par une compréhension de l’espace public comme étant communautaire, vital pour la santé d’une ville. Comme pour la plupart des aspects de la création artistique, la nature des commandes d’art public a changé avec l’afflux d’argent dans le monde de l’art ; Alors que les artistes de la génération de Gillen devaient plaider pour le financement de leur travail, les méga-galeries étaient désormais en mesure de financer les incursions de leurs artistes dans la sculpture publique, une évolution que les administrateurs artistiques de la ville ont bien sûr saluée, mais qui préoccupe comme celui de Gillen n'étaient plus primordiaux.